El catolicismo en Florida
Historia del catolicismo en Florida
Por el Dr. Charles Gallagher, SJ
La historia de la Diócesis de San Agustín, que ahora comprende las tierras donde el catolicismo tocó por primera vez las costas de Norteamérica al norte de México, no puede condensarse ni resumirse sin hacer un flaco favor a muchos acontecimientos de profunda importancia histórica.
Décadas antes del establecimiento de una misión católica estable en San Agustín, los ritos de la fe católica eran practicados por allegados de los exploradores españoles Juan Ponce de León (1513) y Tristán de Luna (1559). La denominada «prehistoria» de la Diócesis de San Agustín representa un período de gran importancia para comprender la historia del cristianismo en la costa atlántica. Por consiguiente, se recomienda al lector consultar la lista de lecturas recomendadas al final de este ensayo para obtener un análisis más profundo y contextualizado del desarrollo del catolicismo en la península.
Tres siglos bajo el sol: Prehistoria diocesana (1565-1870)
A principios del siglo XVI, Florida se encontraba a la vanguardia de la expansión cristiana en el Nuevo Mundo. Un historiador describió la península como «la primera frontera de Europa en Norteamérica», un hecho histórico que ha pasado en gran medida desapercibido en las historias populares escritas sobre Estados Unidos. Más de medio siglo antes de que los ingleses desembarcaran en Jamestown (1607) y los peregrinos en Plymouth Rock (1620), los católicos españoles habían explorado, colonizado y fortificado la pequeña ciudad de San Agustín en la costa noreste de Florida. En 1565, la expedición del capitán de la flota española de las Indias, el almirante Pedro Menéndez de Avilés, avistó por primera vez las relucientes costas blancas de Florida. Los marineros de Menéndez llevaban casi tres meses en el mar cuando avistaron tierra el 28 de agosto, día de la festividad del célebre teólogo, converso y obispo norteafricano, San Agustín de Hipona. Inmediatamente, Menéndez ordenó que se cantara el tradicional Te Deum: «Oh Dios, te alabamos y te reconocemos como Señor supremo». La flotilla tardó algunos días en explorar la costa desde sus barcos. Cuando Menéndez y su grupo de 1200 conquistadores españoles finalmente desembarcaron el 8 de septiembre de 1565, decidieron llamar al lugar de su desembarco San Agustín.
Menéndez reclamó la tierra para Dios y para España, aunque el capellán de la flota, el padre Francisco López de Mendoza Grajales, indicó que “un gran número de indígenas” observaban atentamente la llegada de la expedición a la costa que habían habitado durante siglos. Lo que presenciaron los nativos americanos fue la primera misa católica celebrada en un asentamiento permanente de origen europeo en los Estados Unidos. Un historiador describió la escena con gran elocuencia: “Entre el estruendo de la artillería y el sonido de las trompetas, se desplegó el estandarte de Castilla y León. El capellán, el padre Francisco López de Mendoza Grajales, portando una cruz y seguido por tropas españolas, se dirigió al encuentro del general, quien avanzó hacia la cruz. Besó la cruz de rodillas, al igual que los miembros de su estado mayor. A continuación, se celebró la solemne misa de la Natividad de la Virgen María”.
Tras la misa, el padre Grajales comenzó a trabajar en la iglesia de la misión, a la que llamó Nombre de Dios. El lugar y la misión albergarían el primer templo cristiano permanente en la costa este de Estados Unidos. Era, a todos los efectos, la primera iglesia parroquial de Estados Unidos, administrada por la Diócesis de Santiago de Cuba. Salvo durante 20 de los siguientes 200 años, San Agustín permaneció bajo dominio español y se ganó el apodo de «la siempre fiel ciudad».
A través de la Misión Nombre de Dios, la fe católica romana siguió siendo parte integral de San Agustín, cuya prosperidad fluctuó durante la época colonial española. Meses antes del desembarco de Menéndez en 1565, al norte de San Agustín, se avistó a protestantes franceses, conocidos como hugonotes, construyendo un pequeño asentamiento y un fuerte en la desembocadura del río San Juan, cerca de la actual Jacksonville. En la Europa de los siglos XVI y XVII, las luchas entre naciones a menudo tenían un componente religioso. Estos fueron los llamados «Tiempos de Hierro», las Guerras de Religión. Tales conflictos se trasladaron al Nuevo Mundo, donde las disputas fronterizas y las disputas comerciales estratégicas solían estar envueltas en el manto de un orgullo religioso cargado de emoción.
En septiembre y octubre de 1565, Pedro Menéndez atacó un incipiente asentamiento de protestantes franceses en Fort Caroline, en la desembocadura del actual río St. John's. Menéndez perdonó la vida a las mujeres y los niños de Fort Caroline, pero la caridad cristiana no alcanzó a más de 300 soldados franceses que quedaron aislados al sur del fuerte. Desviados de su ruta por las tormentas mientras se dirigían a San Agustín para atacar a los españoles, el comandante francés Jean Ribault y sus soldados fueron encontrados varados y ejecutados sin piedad por Menéndez en una playa a 22 kilómetros al sur de San Agustín, ahora llamada Matanzas (Lugar de la Matanza). La brutalidad de este acto llevó a los franceses a renunciar a toda reclamación sobre Florida. Menéndez, hombre de energía incansable, dio entonces rienda suelta a los misioneros católicos para que comenzaran la evangelización de la población nativa de San Agustín y sus alrededores. En las décadas siguientes, surgió una época dorada de la actividad misionera católica en Florida.
En una época en que el liderazgo de la Iglesia Católica Romana estaba firmemente en manos del clero, el padre Grajales rompió con la tradición y comenzó a nombrar soldados españoles para instruir a los nativos americanos en los rudimentos de la fe católica. Esta medida tuvo un doble efecto. Con el tiempo, impulsó a los soldados españoles a casarse con mujeres nativas americanas, creando lo que la historiadora Kathleen Deagan ha denominado una clase de «mestizaje» católico en el San Agustín español. Además, a principios del siglo XVII surgió una llamada «iglesia doméstica», tan feminizada que un misionero informó a sus superiores españoles que «las mujeres indígenas eran las conversas más fervientes y entusiastas, y se las utilizaba como catequistas para ayudar a convertir a otros indígenas».
Con el tiempo, órdenes religiosas masculinas fueron enviadas a Florida para difundir el Evangelio en las misiones. La Compañía de Jesús, más conocida como los jesuitas, fue enviada en 1566 por el general jesuita San Francisco de Borja. Se enviaron más en 1568, pero debido a contratiempos, incluyendo el asesinato de algunos jesuitas por nativos americanos hostiles, los jesuitas se retiraron de Florida en 1572. Los franciscanos llegaron en 1577 y tuvieron mayor éxito hasta 1597, cuando una revuelta general provocó el asesinato indiscriminado de muchos misioneros. A principios del siglo XVII, los esfuerzos misioneros de los franciscanos estaban dando grandes frutos. En 1655, había 70 frailes franciscanos trabajando en una cadena de puestos misioneros desde San Agustín hacia el oeste hasta las colinas de Tallahassee. Esta sofisticada "cadena misionera" de los franciscanos llegó a evangelizar a la notable cifra de 26.000 nativos americanos católicos. Los días de prosperidad de las misiones católicas comenzaron a menguar a principios del siglo XVIII. Esta vez la amenaza no provenía de los franceses, sino de un nuevo imperio en auge.
A principios del siglo XVIII, los colonos británicos habían llegado a las Carolinas y miraban hacia el sur para expandir sus intereses comerciales y territoriales. La presencia de católicos españoles en el norte de Florida fue una afrenta para el coronel James Moore y su grupo de soldados de Carolina. Atacaron Florida en 1702 y destruyeron la ciudad de San Agustín, en palabras de un historiador, en medio de "incendios, saqueos, matanzas y esclavitud". Si bien Moore no pudo capturar la inexpugnable fortaleza del Castillo de San Marco en San Agustín, en dos años emprendió una campaña para erradicar todas las misiones franciscanas de Florida. La operación tuvo tanto éxito que, para 1763, solo quedaban cuatro misiones en la península, que atendían a 136 nativos americanos católicos. En el siglo XIX, el historiador católico John Glimary Shea calificó la campaña de Moore como una forma de limpieza religiosa y su exterminio de las misiones apalaches como "una muestra del odio provincial inglés contra la Iglesia de Dios". Los observadores modernos ven esta maniobra como una señal de advertencia previa a la Guerra de la Reina Ana y a las luchas intercoloniales más amplias por el control de la costa del Golfo de Florida.
Las incursiones británicas desde las Carolinas continuaron a lo largo de la primera mitad del siglo XVIII. En 1763, el deseo de Felipe II, expresado dos siglos antes, de que Pedro Menéndez "limpiara los mares" de intrusos franceses y británicos, fracasó cuando la corona española perdió La Habana, Cuba, durante la Guerra de los Siete Años (1756-1763; conocida como la Guerra de la Reina Ana en las colonias americanas). España se vio obligada a retirarse precipitadamente de Florida. En diez meses, todos los soldados, ciudadanos, misioneros de Nombre de Dios y cerca de 200 indígenas católicos abandonaron San Agustín y se dirigieron a Cuba u otros territorios españoles. El catolicismo prácticamente desapareció de la península.
En 1768, los católicos regresaron repentinamente a San Agustín y, sorprendentemente, recibieron cierta consideración por parte de las autoridades británicas. El caso se originó por una rebelión de sirvientes contratados al servicio del médico y empresario escocés Dr. Andrew Turnbull de Nueva Esmirna. Turnbull esperaba cultivar añil, que alcanzaba un precio altísimo en Europa, en las llanuras costeras de Nueva Esmirna. Reclutó a un grupo de unos 1200 trabajadores de la isla de Menorca, así como a algunos italianos, griegos y corsos. Entre ellos se encontraba un sacerdote católico, el padre Pedro Camps. En Nueva Esmirna, el padre Camps construyó una estructura, poco más que una choza, y la consagró como la Iglesia de San Pedro, el primer lugar de culto católico en funcionamiento en Florida durante la ocupación británica. Con el tiempo, Turnbull redujo a los trabajadores menorquines a la condición de simples esclavos. Cuando Turnbull incumplió su promesa de libertad al finalizar el contrato de servidumbre de los trabajadores, el padre Camps denunció la injusticia cometida por el médico escocés. Camps y los menorquines obtuvieron la simpatía del fiscal general inglés en San Agustín y se les concedió pasaje gratuito a la Ciudad Antigua en julio de 1777. Durante esta migración de aproximadamente 110 kilómetros, el padre Camps atendió a los enfermos, mujeres y niños de la colonia. Como sacerdote devoto, se esmeró en celebrar bautismos, matrimonios y funerales para la comunidad menorquina. Sus registros sacramentales constituyen un valioso testimonio histórico de las comunidades menorquinas tanto en Nueva Esmirna como en San Agustín. En forma de compendio, se les conoce comúnmente como el «Libro de Oro de los Menorquines».
Los menorquines mantuvieron muy buenas relaciones con los británicos, pero los cambios en el panorama político propiciaron el regreso de antiguos supervisores para reconstituir la infraestructura religiosa de Florida. En 1784, Florida fue devuelta a España como consecuencia del tratado de paz que puso fin a la Revolución Americana. «La colonia es cedida y garantizada a la Corona de España», escribió un inglés abatido en aquel entonces, «para ser entregada y empoderada por Su Majestad Católica».
La comunidad menorquina optó por quedarse en Florida en lugar de retirarse con los británicos. Pronto se les unieron en San Agustín algunos españoles que habían partido veinte años antes. El padre Thomas Hassett, un irlandés formado en España, fue destinado a San Agustín. En pocos años, el padre Hassett inició un programa de catequesis para los afroamericanos que habían sido traídos a Florida encadenados para ser esclavizados en las plantaciones. En 1797, se inauguró formalmente la fachada de una catedral de estilo español. La parroquia de la catedral servía como lugar de culto para católicos de todas las razas.
Dentro de su santuario, se celebraron algunos matrimonios entre afroamericanos y católicos españoles. Más comunes eran los bautismos de niños católicos nacidos de católicos y afroamericanos, y se transmitían diversos derechos religiosos a los hijos de esclavos. Un ejemplo es Zephaniah Kingsley, un acaudalado propietario de plantaciones en lo que hoy es el condado de Duval, quien tomó como esposa reconocida a Anna Magigene Jai, hija de un jefe africano. Si bien la pareja se casó fuera de la iglesia, Anna siguió siendo una católica devota y, a principios del siglo XIX, se aseguró de que sacerdotes de la Catedral de San Agustín viajaran a la plantación Kingsley en la isla de Fort George para bautizar a cada uno de sus cuatro hijos. Estas configuraciones raciales y religiosas, hasta entonces bastante flexibles, se tornaron más rigurosas cuando Florida experimentó otro cambio de manos.
El «Segundo Período Español» terminó en 1821, cuando España llegó a un acuerdo con Estados Unidos y cedió Florida a cambio de 5 millones de dólares. El jovial padre Hassett y su asistente en la catedral, el padre Michael O'Reilly, presenciaron la partida de los españoles de Florida, dejando apenas unos 600 católicos en el territorio. En 1819, Florida quedó bajo la jurisdicción de la entonces Diócesis de Luisiana. El obispo, Louis William Dubourg, nunca visitó Florida desde que el territorio se ganó la reputación, en palabras de un historiador, de ser «una ciudad guarnición en una frontera remota e indeseable». Para 1850, los inesperados cambios de Estado, religión, guerra y desintegración económica habían dejado su huella. De las 1200 iglesias católicas que había en Estados Unidos en aquel entonces, Florida solo contaba con cinco. Y en comparación con las 170 iglesias protestantes de Florida, los católicos representaban apenas un pequeño remanente de la época dorada de las misiones. Los cambios erráticos en la gobernanza civil se reflejaron también en los intentos católicos de administrar religiosamente la extensa península.
Desde el desembarco de Menéndez en 1565, los territorios que más tarde conformarían la Diócesis de San Agustín quedaron bajo una compleja sucesión de jurisdicciones religiosas. Estas incluyeron, sucesivamente, la Diócesis de Santiago de Cuba (1565-1787), La Habana (1787-1793), la Diócesis de Luisiana y Florida (1793-1825), el Vicariato de Alabama y Florida (1825-1829), la Diócesis de Mobile (1829-1850) y la Diócesis de Savannah (1850-1857). En 1845, Florida se unió a los Estados Unidos como el estado número 27, lo que marcó su desarrollo político y la estabilidad de sus fronteras. En 1857, las autoridades romanas consideraron oportuno designar a Florida como Vicariato Apostólico, un distrito misionero donde un clérigo elegido ejercía jurisdicción eclesiástica. En el caso de Florida, el Papa Pío IX designó a un sacerdote de origen francés, residente en Baltimore, para que estuviera al frente.
En diciembre de 1857, Augustin Verot fue nombrado Vicario Apostólico de Florida. Verot era un hombre de profunda fe y erudición. Sacerdote de la Sociedad de San Sulpicio, de 1830 a 1853, enseñó filosofía, teología y ciencias en el Seminario de Santa María en Baltimore. De 1853 a 1857, su aptitud para el servicio en situaciones difíciles se hizo evidente al participar con éxito en la labor misionera en Ellicot Mills, Maryland. A principios de 1858, fue consagrado Obispo titular de Danabe y enviado al sur. A finales de 1861, Verot desempeñó una doble función al ser nombrado tercer Obispo de la Diócesis de Savannah, Georgia, tras el fallecimiento prematuro de su obispo. Durante más de diez años pastoreó la Diócesis de Savannah y atendió el Vicariato de Florida, realizando numerosas mejoras en iglesias de Jacksonville, Key West, Tampa y Tallahassee.
«Florida es un estado extenso, pero su población es relativamente escasa y los asentamientos están muy dispersos», escribió la escritora floridana Susan Bradford Eppes en su diario en 1860, resumiendo con precisión el paisaje que el obispo Verot heredó como vicario apostólico. Sorprendentemente, Verot visitó incluso las zonas más remotas de Florida. Viajó a caballo para visitar a las familias y asentamientos católicos dispersos, celebrando misa y a menudo durmiendo al aire libre bajo las estrellas. En marzo de 1870, el papa Pío IX estableció la diócesis de San Agustín y nombró a Augustin Verot su primer obispo. Sus límites abarcaban toda Florida, excepto la porción al oeste del río Apalachicola. En total, la diócesis abarcaba una vasta extensión de 46 959 millas cuadradas. En total, transcurrieron 305 años desde la celebración de la primera misa del padre Grajales en San Agustín hasta el establecimiento formal de la diócesis.
Charles R. Gallagher, doctor en filosofía, es jesuita de la Provincia de Nueva Inglaterra. Fue archivero de la Diócesis de San Agustín (1997-1999) y es autor de *Vatican Secret Diplomacy: Joseph P. Hurley and Pope Pius XII*, obra que recibió el Premio John Gilmary Shea, otorgado anualmente por la Sociedad Histórica Católica Estadounidense. También es autor de *Cross & Crozier: A History of the Diocese of St. Augustine*. El padre Gallagher, ordenado sacerdote el 12 de junio de 2010, ha sido asignado al Departamento de Historia del Boston College.
Obispo rebelde: Agustín Verot, prelado de Florida durante la Guerra Civil, por Michael V. Gannon, Ph.D., University of Florida Press – Gainesville; Edición reimpresa, 1997.
Cruz en la arena: La Iglesia católica primitiva en Florida, 1513-1870, por Michael V. Gannon, Ph.D., University of Florida Press – Gainesville; 2ª edición, 1983.
El catolicismo en el sur de Florida: 1868-1968, por el padre Michael J. McNally, University of Florida Press – Gainesville, 1984.
La vida parroquial católica en la costa oeste de Florida, por el padre Michael J. McNally, San Petersburgo, Florida: Catholic Media Ministries, 1996.
Cross & Crozier: Historia de la diócesis de San Agustín, por Charles R. Gallagher, Ph.D., Éditions du Signe – Estrasburgo, Francia, 2000. Precio: $15. Para solicitar un ejemplar de Cross & Crozier, envíe un correo electrónico a kbagg@dosafl.com.
